Её придумала в 1783 году Екатерина Дашкова, сподвижница Екатерины II, княгиня и руководительница Императорской Российской академии. На академическом заседании Екатерина Романовна спросила у Державина, Фонвизина, Княжина и прочих присутствовавших, правомерно ли писать «iолка» и не разумнее ли заменить диграф «iо» на одну литеру «ё».

Державин первым начал использовать эту букву в личной переписке. В печати «ё» появилась в 1795 году в стихах Ивана Дмитриева. Первым словом, напечатанным с «ё», было «всё». Спустя год в альманахе Николая Карамзина были напечатаны слова «слёзы», «орёл», «зарёю», «мотылёк» и глагол «потёк».